德川明子淡淡一笑：“海明先生，我是认真的在提问。虽然我猜不到你们为什么那么热心帮助日本，但是我知道大英帝国绝对会从中获益。现在我请你告诉我，你们想得到什么？我想你们英国的打算即使能瞒过我，也决计瞒不过大明天子和玛丽亚皇贵妃的。”

威尔·海明欣赏地瞥了德川明子一眼，笑了笑道：“皇贵妃殿下，您有没有听说过硝石？”

“硝石？生产火药的硝石？”德川明子睁大了眼睛看着威尔·海明。硝石她是知道的，日本本土不生产这东西，过去要么通过贸易获得，要么就是用什么她不知道的办法从尿液和粪便中取得，不过产量很低，只能用来打猎。而眼下的日本干脆不生产火药、炸药，全部从中国进口。所以也用不着硝石。

“还有各种各样的炸药。”威尔·海明点点头，笑道：“这是全世界最有价值的石头，没有它，世界各国的军队就要退回到冷兵器时代去了。而南美洲太平洋沿岸的阿塔卡马沙漠就是目前全世界最重要的硝石产地。这片沙漠目前属于智利、玻利维亚和秘鲁三国。”

德川明子将信将疑地点点头，她不懂化学，自然不知道硝石在目前的化学工业当中的地位有多重要了。由于朱济世发明的a油炸药和硝h淀粉不仅在军事上有极大的价值，在工业、建筑、采矿等行业中，同样有巨大的价值。而工业化合成硝酸的方法比较复杂，朱济世又不是正经的化学家，所以也开不了这个金手指。因而硝石就成了这个时代最有价值的矿产之一，甚至没有之一！就以眼下的北美战争为例，交战双方所使用的炸药、火药已经达到了一个惊人的数量，需要消耗的硝石也是一个天文数字。如果不是英国“好心的”把产自南美洲的硝石高价卖给美利坚合众国，这场战争早就结束了！

而欧洲又恰好是个缺乏天然硝石矿藏的地方，每年都需要从智利、玻利维亚和秘鲁三国进口大量的硝石。而法国和普鲁士，恰恰又是这些天然硝石的最大买家。如果阿塔卡马沙漠被英国控制，法国和普鲁士将失去最重要的硝石来源，虽然他们会在大明帝国和加利福尼亚王国或者是非洲寻找到新的货源，但要将产量提高到足以打一场世界性战争的地步，可不是一件容易的事情。特别是英国海军的力量仍然强于法国，法国必须要在开始挑战英国之前储备上足够多的硝石……

所以，这种可以生产火药和炸药的石头，现在就要给南美洲的几个国家带去一场可怕的灾难了！当然，这还要取决于大明皇帝的态度。

德川明子转过头，笑盈盈看着高大的威尔·海明，道“海明先生，您认为大明皇帝会同意让大英帝国掌握那个什么沙漠里面的硝石？”

威尔·海明很肯定的点点头，笑着说道：“那是当然的，因为中国不缺乏天然硝石，中华制药和兰芳行需要的硝石都是来自中国西北和四川，并不依赖南美洲。而且……大明皇帝很难抵御住日本这个巨大而香甜的诱饵，不是吗？”

德川明子打量着威尔·海明，最后笑了起来：“好，那就让大明皇帝在日本和硝石之间做出选择吧！”

……

啪的一声，朱济世将德川明子从大阪发来的电报丢在了桌子上。电报上面的内容证实了他的猜测。英国是为了阿塔卡马沙漠的硝石而大力支持日本的……从地图上看，这片沙漠就在太平洋边上，拥有几个港口可以将天然硝石外运。或许英国人想利用智利和日本的战争，租界到属于智利的阿塔卡马沙漠，然后再从玻利维亚和秘鲁手中租到余下的部分，然后在那几个港口修建要塞，再驻屯重兵，将那里牢牢控制在自己手中，这样英国就等于扼住了法国获取天然硝石的咽喉……

另外，由于新日本的扩张，大明帝国和法国的关系必定会趋于冷淡，至少不会再像目前这样形成针对英国的准同盟关系。这也就给了英国以宝贵的时间，可以整合美利坚合众国的残破江山。

看来大英帝国这回是走了一步妙棋！

“玛丽亚，你怎么看？我该怎么对明子说呢？”朱济世叹了口气，为难地望着自己的爱妃玛丽亚·克莱门蒂娜。

玛丽亚摇了摇头，冷笑一声，“还能怎么说？难道能拒绝吗？大明帝国能拒绝这个可以把日本永远控制起来的机会？不过……我还是要提醒您一下，新日本的扩张不会像想象中那样容易的。您看着吧，日本人的南美帝国梦是圆不了的，法国不会允许，英国同样不会支持！”

第1181章 称藩只是开始

应天府，汤山温泉宫。

这是一座位于紫金山玛丽亚堡以东约40华里的离宫，是为了让大明皇帝躲避越来越厉害的工业污染所修建的。自1860年开始建设，耗时3年方才落成，花费了朱大皇帝好几百万银元——本来就不是什么好人的朱皇帝，在当了十几年大明天子之后，这生活真是越来越腐化了！几百万银元，眼睛都不眨几下就花了出去，比历史上那位慈禧皇太后可是奢侈太多了。只是他花的钱都是皇室财团的分红，而且随着皇室财团越做越大，分红也越来越多，支撑朱大皇帝一家的腐败生活实在是毫不费劲儿。

在汤山温泉宫最中心的一所庭院里，修着一个白气缭绕的水池，云蒸霞蔚的，还泛着淡淡的硫磺气味。正是一处温泉，小池子周围假山错落，几点树荫掩映，颇有些韵味。水池子边上，这个时候已经靠着一个男子，眼睛似闭非闭，仰脸靠在那里，正在享受几个赤裸裸的年轻女孩子的按摩。能在大明皇宫当中如此享乐的男子，当然就是大明天子朱济世了。他现在就在汤山温泉宫渡假，顺便同回来南京的德川明子相聚。

现在正在给他按摩的女孩子，是明子的女小姓，都是从旗本或御家人的家中挑选出来的样貌秀美的小女孩，又在大津宫城接受了几年严格的训练之后，才能有资格护卫在她们的“女将军”周围。而这几位，则是女小姓众当中的佼佼者，被明子当成礼物送给朱皇帝的。听上去好像很命苦的样子，但实际上却是求之不得的好事。旗本和御家人的家格，在当下的日本不过是比下有余，家里长子还能继承家名有机会在日本得到一份公职。庶子就只有去当兵或是去大明还有新日本闯荡。

至于女儿，更是没有什么前途可言。嫁给同等家格的长子是很困难的，因为他们往往会高攀高一等家格的庶女。而同等家格的庶子在功成名就之前通常是娶不起老婆的。嫁给富裕的平民失去武家身份又不甘心，所以往往只能给高级武士做侧室。而那些高级武士除非高级到300大名家的当主这个级别，否则也富裕不到哪儿去，当他们的侧室无论如何都比不上当大明皇帝的侍女。如果被宠幸上几次说不定还能成为有名分的选侍，这可是能让全家都沾光的，若是生了儿子更是前途似锦，说不定将来还能成为大明属国的君王之母……

水池边上还跪坐着几个年轻女子，也是女小姓众，都真空穿了件和服，人手一个托盘，上面或是毛巾，或是酒瓶酒杯，或是瓜果小食。

这时候哗啦一声水响，就看见德川明子从水里钻了出来，双手将长发撸到脑后，然后游到朱皇帝身边，惬意地好像一只猫咪一样靠在皇帝的怀中。