这时候曹操已经下了决断，打算废掉曹昂太子之位。话说前阵子谣言哄传，其后曹冲又把责任全都推到了活不见人、死不见尸的逄纪身上，曹操乃可断定，纬氓之说曹昂向佛，及曹昂前往白马寺欲求出家，并非偶然事件，而是一桩有计划的阴谋。一般人父，得闻此事或可彻底原谅曹昂——我儿子不是不学好，只是一时糊涂，落人陷阱，遭人陷害而已啊。
可是曹操并非一般人父，况且还是天子，他的想法又与旁人不同：儿子你可以自己走错了路，踏错了步，只要肯改，我都不会太过生气——谁年轻的时候还不犯点儿错呢？但若是受人蒙蔽，为人所欺，那简直就不可原谅啦。你将来可是要继我大统，登极为君的，人君而受臣子欺瞒，这国家还能好得了吗？我曹氏还有未来吗？
身为守成之主，可以没什么本事，甚至道德也不必要过于高尚，但一定要能明察秋毫、洞悉奸谋，如此才能善善而用，恶恶而去，垂拱而天下治，也才能维持皇家权威，不被重臣架空。曹昂若是天真到了随时会踩陷阱的地步，我又岂能放心把江山交到他手上？
曹操为此而终于万分痛苦地确定了换马之意，只是一时间还难以决断，究竟换上哪个儿子为好，也担心曹昂一旦落马，将来的前途甚至性命都难以保障。所以他才假装没事儿人似的，暂时并未处分曹昂。
此番荀攸请求致仕，曹操便提出心中所虑，征询荀公达的意见——要是我废了曹昂，那么立谁为储君才好呢？荀攸也不禁长叹一声：“社稷至重，不可托付非人也。然臣终非曹氏，不当言此。”曹操说没关系，你就把心里的想法老老实实告诉我好了，言者无罪，不管我接受不接受，都不会责难于你。
荀攸轻轻摇头：“臣不能言谁可也，然能言谁不可——乃有三不可，陛下熟虑之……”
曹操虽然应允了荀攸致仕的请求，但暂时荀公达还必须呆在洛阳养病，哪儿都去不了。于是过了几天，曹操便召曹德、是勋前来，也跟他们商议同样的问题。曹德是他亲弟弟、是勋是他妹夫，理论上都是有资格掺和立储之事的——当然啦，这是就普通人家而言，真正天家之事，恐怕越是亲近，越希望避嫌，最好可以三缄其口，彻底不语。除此二人外，曹操也不是没有别的亲戚了，比方说诸曹、夏侯，只是那些大多是武夫，不足以商议大事也。
果然曹操一问起来，是勋首先表态，说我不敢对此发表意见，而曹德则力保曹昂，希望曹操收回成命。曹操摆摆手，说这太子么，我是换定了，你们也不必再劝。至于再立谁为太子，主意当然由我来拿，但你们也应当发表一下意见，给我点儿启发——“与卿等份属君臣，实为至亲，乃可无隐也，隐即不忠。”
你们对于此事不可能毫无想法啊，那么有想法又不肯禀明君主，便是不忠——赶紧给我说！
为了“抛砖引玉”，他又把荀攸所言向二人合盘托出：“朕亦询之荀公达，公达乃云：‘不能言谁可也，然能言谁不可——乃有三不可……’”
听皇帝这么一说，是勋、曹德也不禁感起兴趣来了，赶忙询问：“何谓三不可？”曹操乃转述道：“嫡子在庶不可立，儿辈在孙不可立，冠者在稚不可立。”
荀攸这“三不可”究竟是什么意思？首先他等于排除掉了曹冲的继承可能性，因为“嫡子在庶不可立”。曹操目前的嫡子，首先是曹昂，然后是卞皇后所生三子——曹丕、曹彰、曹植。荀攸认为，嫡庶之别不可错也，除非那四个全都挂了，否则你不应当考虑别的儿子继位。
其次，“儿辈在孙不可立”，因为臣子们私下商议储君之事，有一种声音，是倘若嫡长子曹昂必然被废的话，不如立嫡孙曹髦继位吧。荀攸认为这是断然不可的，除非曹操你的儿子都死光了，否则不能考虑孙辈——叔叔们真的会服侄子吗？
第三，“冠者在稚不可立”，国家思得长君，不要考虑未冠的少年。本年曹髦才十二岁，曹丕嫡子曹叡才十一岁，曹操其他的孙子，除了几个身份实在低微的以外，比这俩孩子也都要小，也跟“儿辈在孙不可立”相互呼应。此外，曹冲虽然已冠，但他行冠礼比较早，本年才刚十八，荀攸言下之意，比曹冲岁数大的哥哥们很多，按照古礼，上二十才算成年呢，十八岁仍为“稚”，不当受立也。
此前的谣言风波，使得曹操对曹冲也失了望，虽然并未向他人透露，但他的态度摆在那里，曹冲之失宠已是难以遮掩的秘密了，荀公达玲珑心窍，当然瞧得出来。所以荀攸虽道“不能言谁可也”，但他“言谁不可”，也等于把曹冲给排除在了储君备选之外。他的真实用意，是希望能够保全曹昂，倘若不成，那就从曹丕再往下排，还是按顺序来，如此才可保证政局的安稳，便有波澜，不至甚大也。
曹操当时听了荀攸的话，就想明白他的用意了，如今转述其言，曹德、是勋也皆心知肚明。二人不禁对视一眼，随即曹德就说：“太宰老成谋国，所言是也，然臣以为仍当宽宥子修。陛下春秋正盛，但严加督责，孰谓太子不可教也？”
曹操微微苦笑，说我跟荀攸一样，也快六十啦，怎么能说“春秋正盛”？我自己的身体自己清楚，确实还能活好几年，但能有十年吗？我自己不敢打包票啊。而且子修都已经三十有六了，人到中年，性格已经定型，恐怕是很难扭转过来的啦。说着话转向是勋：“宏辅以为若何？”
是勋心说看起来你废太子之心已定，连曹德都劝不回头，我再说什么也是无益——再说我确实不打算扶保曹昂了——可是换谁上来才好呢？按照荀攸的建议，那就只有丕、彰、植三人，无论按礼法长幼有序来算，或者论才能锉子里拔将军来算，都应当是曹丕为嗣的。只可惜曹丕身边围绕着太多世家子弟，我实在不甘心历史再走回老路上去呀……
你向我征求意见，问题我自己心中都还没有一个准数，又该怎么开口才好呢？要不，我再来搅搅浑水，然后请你自己拿主意？
想到这里，不禁眉头紧锁：“太宰之言，臣不敢苟同。”
曹操闻言倒是大感意外，心说难道是宏辅你还希望曹冲上位？或者想要让我传位给曹髦？嗯，听说那俩小子倒是经常去拜会你，你们之间的关系恐怕不一般哪。便即问道：“何谓也？可坦诚言之。”
第十五章、君不宜择
对于荀攸所言“三不可立”，是勋提出了反论，他说我也同样不敢说谁可，可是对于谁不可，却有相异的见解：“‘嫡子在庶不可立’，关乎礼法，臣不敢妄议也。然‘儿辈在孙不可立’则未必然，昔汉昭帝薨，儿辈俱在，霍光先废昌邑，乃立宣帝——宣帝，武帝戾太子之孙也，于昭帝亦孙辈，然终能绍继其统，成‘昭宣之治’……
“三云‘冠者在稚不可立’，昭帝岂非稚儿耶？又非嫡子，武帝悍然而立之，汉亦因此复兴也。”所以说荀攸的后两个“不可立”，都能找出反证来，结果都还不错。
曹操闻言，沉吟不语。曹德却当即反驳道：“宏辅此言无理。昭宣圣君，乃能改武帝之政，与民休息，终成大业，非可以常理目之也……”这立孙、立稚，结果还挺不错，只是偶然事件而已，不能够作为后世的殷鉴啊。